En 1949 la URSS consiguió producir su primera bomba atómica. A partir de entonces la competencia y superación fueron constantes: se diseñaron submarinos y cohetes atómicos, y misiles de largo alcance capaces de atacar de un continente a otro, dotados de cabezas atómicas.
Por muchos años los movimientos pacifistas y antiarmamentistas denunciaron y trataron de enfrentar esta andanada, pero sus resultados fueron poco eficaces.
El creciente y temible poderío de ambas potencias generó un equilibro que algunos investigadores denominaron “del terror”, dado que se apoyó en el armamentismo y en un posible conflicto de carácter mundial.
Surgen conflictos o "puntos calientes": la necesidad de contención del adversario, así como el orden interno entre los bloques, hizo que ningún conflicto local, por más lejano que fuera, escapara al interés e intervención de las superpotencias.
Esto condujo a la continua aparición de zonas calientes (como Berlín, Corea, etc.) donde los bloques midieron sus fuerzas, dispuestos a reconstruir el statu quo pero evitando un enfrentamiento directo.
